European Waterways: "Wij zijn geen riviercruiserederij"

Derek Banks, oprichter en directeur van European Waterways, wil één ding duidelijk maken over zijn bedrijf voor hotelschepen. Hij begon het in 1977 vanuit een sluiswachtershuis aan het Canal du Nivernais in Bourgogne. Zijn boodschap: het is geen riviercruiserederij.

"We moeten in een aparte categorie worden geplaatst", zei Banks tegen CruiseAdvisor in een interview voor het European River Market Report 2027. "We zijn geen riviercruiserederij. We hebben letterlijk denktanks die nieuwe woorden en een nieuwe branding voor ons zoeken, simpelweg omdat we een categorie op zich zijn."

Anders dan rivierschepen op de grote Europese rivieren varen hotelschepen op historische kanalen, waar de afmetingen van de sluizen en de waterdiepte grotere schepen uitsluiten.

European Waterways is het grootste bedrijf voor hotelschepen in Europa en heeft 18 schepen in negen landen. Dat varieert van de Nymphea voor zes passagiers in het Loiredal tot de La Bella Vita voor 20 passagiers in de Venetiaanse Lagune en op de Po. De schepen varen met ongeveer 4 knopen, drie tot vier uur per dag. Er is bijna één bemanningslid voor elke twee gasten.

De prijzen beginnen bij ongeveer €5.490 per persoon per week, inclusief alle maaltijden, wijnen, een open bar, excursies en transfers. De boekingen zijn ongeveer gelijk verdeeld tussen het charteren van een heel schip en het boeken van losse hutten.

"'s Nachts zie je niets, dus waarom zou je varen?", zei Banks. "De avond is bedoeld voor een fijne dinerervaring. We hebben altijd geweldige koks, verhalenvertellers en entertainers."

Volgens hem biedt het bedrijf al ver voor het woord populair werd belevenisreizen aan.

"Als je lunch bij een gravin in haar keuken, dan is dat wat 'belevenis' echt betekent", legde Banks uit. "Zo'n tien jaar geleden gebruikten we het woord voor het eerst in onze marketing, terwijl we het al vijftig jaar daarvoor deden. Nu springt iedereen erop."

Terwijl de Rijn en de Donau elk seizoen drukker worden, zijn de smalle kanalen waarop zijn schepen varen in feite niet toegankelijk voor grotere schepen.

"Je kunt in Bourgogne niet zomaar 100 mensen zo laten varen", zei hij. "Wij varen op de kleinere kanalen. Daar kunnen grote schepen niet komen."

"Nee, ik heb niet het gevoel dat we echt concurrentie hebben", voegde hij toe. "Niemand in dit segment omvat meer dan twee landen."

Vooruitzichten voor 2027

De vooruitzichten voor 2027 zijn positief, zei Banks. De boekingen liepen even terug toen de situatie rond Iran eerder dit jaar escaleerde, maar zijn inmiddels hersteld. In 2027 stijgen de prijzen met ongeveer 6 tot 7 procent door hogere brandstofkosten. De vraag houdt volgens hem wel stand.

Het bedrijf heeft onlangs een vaartocht door de waterwegen van Bretagne in Frankrijk gelanceerd en het programma in Bourgogne uitgebreid.