MDESIGNS: het Nederlandse ontwerpbureau achter het emotionele hart van riviercruiseschepen

Marloes Boele begon op haar zestiende als bijbaan met interieurontwerp, terwijl ze nog studeerde. Een paar jaar later maakte ze er haar vak van.

In 2007 richtte ze MDESIGNS op. Ergens tussen die twee feiten in zit een filosofie die inmiddels de interieurs heeft bepaald van een aantal van de interessantste riviercruiseschepen die momenteel over de Europese rivieren varen.

“Elk project bij MDESIGNS begint met trendonderzoek”, vertelt oprichter en eigenaar Boele. “We volgen alle subtiele verschuivingen in de samenleving om echt te begrijpen wat mensen nodig hebben en verwachten, niet alleen nu, maar ook over een aantal jaar.”

Die vooruitziende aanpak onderscheidt MDESIGNS van de meeste interieurbureaus die actief zijn in de riviercruisesector. Waar veel bureaus reageren op een opdracht, begint Boele juist stroomopwaarts.

Ze kijkt eerst naar welke maatschappelijke en culturele ontwikkelingen de gast van de toekomst zullen vormen, nog voordat er ook maar één materiaal is gekozen of een plattegrond is getekend.

Het resultaat zijn interieurs die persoonlijk doordacht aanvoelen in plaats van simpelweg professioneel “aangekleed”.

Het meest recente en misschien wel ambitieuze voorbeeld is de Century Star, in juni 2026 opgeleverd voor Century Cruises.

Century Cruises is een Chinese rederij die met een nieuwbouwschip haar intrede doet op de Europese riviercruisemarkt.

De opdracht was zowel commercieel als cultureel ingewikkeld: hoe ontwerp je een schip dat authentiek aansluit bij het Chinese erfgoed, terwijl het ook recht doet aan de tien landen waar het schip op de Donau doorheen vaart?

Het antwoord van MDESIGNS was een concept genaamd Rivers Entwined, waarbij elke ruimte aan boord van de Century Star is verankerd in een specifiek Donauland, met daarbovenop een laag Chinees erfgoed.

Duitsland, Oostenrijk, Slowakije, Hongarije, Kroatië, Servië, Roemenië, Bulgarije, Moldavië en Oekraïne komen allemaal ergens aan boord terug.

Het restaurant is de plek waar dit concept het meest tot leven komt.

En het was hier dat MDESIGNS iets werkelijk nieuws inzette binnen het interieurontwerp van riviercruiseschepen: kunstmatige intelligentie (AI).

“We gebruikten kunstmatige intelligentie om originele kunstwerken te maken waarin Europese en Chinese symboliek samenkomen in één beeld”, zegt Boele.

“In het restaurant hebben we bijvoorbeeld herten, slangen en vogels afgebeeld. Dat zijn allemaal dieren die zowel in de bossen van Duitsland als van China voorkomen, en we hebben dit verbeeld in een stijl die doet denken aan traditioneel Chinees zijdeschilderwerk.

“AI hielp ons om het als ontwerpmiddel te gebruiken in plaats van alleen als snelle oplossing. Het stelde ons in staat om twee beeldtalen samen te voegen met een niveau van nuance en snelheid dat met de hand veel lastiger te bereiken was geweest.”

Boele omschrijft het resultaat als zowel tijdloos als nieuw: beelden die geen van beide culturen volledig als hun eigen zouden claimen, maar die beide wel zouden herkennen.

Werken binnen de ruimtelijke beperkingen van een riviercruiseschip is waar Boeles technische achtergrond net zo belangrijk wordt als haar creatieve instinct.

Op riviercruiseschepen wordt, zoals zij het zelf zegt, geen centimeter onbenut gelaten en moet elke keuze moeiteloos samengaan met de bouwmanagers, die bijvoorbeeld bekabeling, luchtkanalen en klimaatsystemen uit het zicht van gasten moeten wegwerken.

Bij de nieuwbouw van de nickoSPIRIT in 2020 sloot MDESIGNS al vroeg genoeg aan om mee te helpen bepalen hoe het schip zelf werd ingedeeld, inclusief de plattegrond.

“In de hutten hebben we de badkamers anders ingedeeld voor meer openheid, en van de vensterbanken kleine loungeplekken gemaakt in plaats van ze als overtollige ruimte te laten liggen”, vertelt Boele.

“In de lobby hebben we aangedrongen op veel meer daglicht, dat vanaf het bovendek helemaal doordringt tot het laagste dek. Daardoor voelt dat dek uitnodigend aan, in plaats van een ruimte die gasten liever meden.

“Wat in eerste instantie begon als een beperking, zoals de beperkte ruimte en de verborgen techniek, werd uiteindelijk juist de reden waarom die ruimtes nu doordacht en mooi aanvoelen in plaats van krap.”

Dat onderscheid is zowel commercieel als esthetisch van belang voor de schepen en hun gasten.

Zoals Boele het uitlegt: “Het grootste verschil met een hotel op het vasteland is dat gasten bijna elke dag ergens anders wakker worden, in een andere stad of bij een ander stuk natuur langs de Donau, maar elke avond in hetzelfde interieur terugkeren.”

Vergeleken met een oceaanschip moeten deze ruimtes veel multifunctioneler zijn, simpelweg omdat er aan boord te weinig ruimte is om aparte ruimtes voor alles te maken.

Dat betekent dat het interieur moet functioneren als wat Boele een “constante” noemt: een plek die vertrouwd en geruststellend aanvoelt, terwijl alles buiten de ramen steeds verandert.

Die filosofie is zorgvuldig terug te zien in de zes zusterschepen die MDESIGNS voor Nicko Cruises heeft ontworpen voor de Donau.

Het interieurconcept van elk schip is geïnspireerd door een vrouw. Denk aan het Versailles van Marie-Antoinette voor de Belvedere, de elegantie van koningin Victoria voor de Viktoria, de dramatiek van Spaanse dans voor de Bolero, of de warmte van koningin Máxima voor de Maxima.

Het vijfde zusterschip, de Celina, voegde zich bij de vloot met een interieur geïnspireerd op de maangodin, waarbij banen, sterrenhemels en getijdenritmes terugkomen in de lounges, het restaurant en de hutten.

Dit jaar volgde het zesde schip, de gerenoveerde Bellejour, geïnspireerd op keizerin Joséphine de Beauharnais en haar legendarische rozentuinen op Malmaison, waarbij vlinders, bloemen, bladeren en het zachte licht van dauwbedekte tuinen dat concept nu meenemen van hut naar gang naar restaurant.

“De overgangen tussen de ruimtes aan boord moeten op een riviercruiseschip veel harder werken”, voegt Boele toe. “En daarnaast moet elke ruimte echt haar plek verdienen, want samen vormen ze de betoverende ervaring van de hele reis.”

En als het gaat om de technische puzzels die riviercruise-ontwerp onvermijdelijk met zich meebrengt, hanteert Boele een simpele filosofie: “Kan niet, bestaat niet in ons woordenboek.”