Marella viert 30-jarig jubileum met recordboekingen

Marella Cruises viert dit jaar zijn dertigste verjaardag, met recordaantallen vooruitboekingen en plannen voor nieuwe vertrekhavens en een uitgebreider entertainment- en dinerprogramma.

"Na 2025, ons meest succesvolle jaar ooit, zijn we 2026 gestart met recordboekingen," zegt Chris Hackney, CEO van Marella Cruises. "Het is ons dertigjarig jubileum, dus we starten vanuit een sterke positie, zowel qua klantervaring als operationeel en commercieel."

Dertig jaar geschiedenis

Marella Cruises vindt zijn oorsprong in Thompson Cruises, dat in 1996 van start ging.

In drie decennia heeft de rederij een flinke transformatie doorgemaakt, zowel in de vloot als in de positionering van het product.

Het dertigjarig jubileum werd in mei gevierd met een vlootfeest, waarbij twee schepen gelijktijdig samenkwamen in Corsica en Dubrovnik.

"Het was een echte viering van wie we nu zijn, maar ook een moment om terug te kijken naar waar we vandaan komen. Het thema 'alsof het weer 1996 was' sloot daar perfect op aan," aldus Hackney.

Nog maar tien jaar geleden voerde Marella een gemengd model, met een combinatie van eigen schepen en gecharterde schepen van derde partijen zoals Celestyal, wat zorgde voor wisselende scheepsgroottes en aanbod aan boord.

Tegenwoordig vaart de rederij met vijf schepen van vergelijkbare omvang en indeling, wat volgens Hackney zorgt voor een veel consistenter en beter verkoopbaar product en duidelijkheid voor klanten over wat ze kunnen verwachten.

All-inclusive

Die duidelijkheid geldt ook voor het all-inclusive model van Marella, dat Hackney ziet als een voordeel in de huidige reismarkt.

"We waren een van de eerste rederijen die de hele vloot all-inclusive maakten, en dat sluit aan bij een tijd waarin mensen behoefte hebben aan budgetzekerheid," zegt hij. De servicescores over de hele vloot liggen op 9,7 tot 9,8 van de 10.

Sterke band met TUI

Waar Marella zich het duidelijkst onderscheidt van Britse concurrenten, is de relatie met TUI Group, met toegang tot TUI's eigen luchtvaartmaatschappij, hotelportfolio en bestemmingsinfrastructuur.

Voor een op het Verenigd Koninkrijk gerichte cruisemaatschappij levert dat flexibiliteit op in de inzet van schepen.

Hackney zegt dat de eigen luchtvaartmaatschappij van TUI een concurrentievoordeel oplevert bij de inzet van schepen, met vluchten vanaf meer dan twintig luchthavens in het Verenigd Koninkrijk en Ierland, waardoor de meeste klanten binnen negentig minuten bij een vertrekpunt zijn.

Voor het komende winterseizoen zet Marella twee schepen in bij de Canarische Eilanden en drie in het Caribisch gebied.

Voor 2027 staat een nieuwe thuishaven in Malaga gepland, passend bij de trend van de rederij om nieuwe instapplaatsen te introduceren, zoals eerder al La Romana en Limassol.

Hackney zegt dat ook het hotelportfolio van TUI meeweegt in de keuze van thuishavens: ongeveer 20 procent van de gasten combineert inmiddels een cruise met een hotelverblijf na afloop.

"We zien de afgelopen twaalf tot achttien maanden een flinke groei van klanten die een week cruisen en daarna nog drie of vier nachten blijven," zegt hij. "Met ons hotelaanbod vliegen we naar bestemmingen waar we een enorm scala aan accommodaties hebben."

Ontwikkeling van het aanbod aan boord

Op het gebied van eten en drinken worden verbeteringen gestuurd door klantfeedback, verzameld via enquêtes na de cruise en een realtime beoordelingssysteem in de app dat op de hele vloot wordt gebruikt.

Elk schip beschikt inmiddels over meer dan tien restaurants, en nieuwe concepten worden toegevoegd op basis van klantfeedback.

Marella opende eind 2025 Umi Sushi aan boord van de Marella Voyager, na negen maanden ontwikkeling.

Toen de Voyager in 2023 in de vaart kwam, werd op basis van vraag ook een Mexicaans restaurant geïntroduceerd.

Voor de Marella Discovery 2 worden nieuwe horecaconcepten ontwikkeld, met een lancering die later in 2026 wordt verwacht.

Klantbehoud

Het beoordelingssysteem in de app van Marella levert realtime, gedetailleerde gegevens op. Gasten kunnen tijdens de reis individuele restaurants, de spa en andere voorzieningen beoordelen, aangevuld met vragenlijsten na afloop.

Hackney zegt dat de rederij kunstmatige intelligentie inzet om sneller patronen uit deze gegevens te halen, zodat verbeterpunten sneller worden gevonden, maar ook zichtbaar wordt wat al goed werkt.

"Onze klanttevredenheidsscores zijn nog nooit zo hoog geweest als nu," zegt hij. "En onze klantbehoud zit op recordniveaus, klanten komen keer op keer bij ons terug."

Hackney schrijft dit deels toe aan de kwaliteit van het personeel aan boord, dat trainingsprogramma's doorloopt maar wordt aangemoedigd om hun eigen persoonlijkheid te laten zien in plaats van een script te volgen. De Apollo Group is verantwoordelijk voor het hotelproduct van het bedrijf.

"We hebben niet alleen een goed trainingsprogramma voor onze teams aan boord, maar we laten ze ook hun eigen persoonlijkheid tonen. Dat spreekt onze klanten erg aan."

Volgens Hackney zit de kracht van de rederij in de optelsom van alle onderdelen: het all-inclusive model, de TUI-infrastructuur, de consistentie van de vloot en het daadwerkelijk leveren van wat gasten willen op basis van hun feedback.

"De sleutel is echt luisteren naar wat je klanten je vertellen," zegt hij. "We hebben nu veel diepgaandere inzichten. Dat is de basis waarop we onze beslissingen zouden moeten baseren."