Victory Cruise Lines bouwt verder op groeiende binnenlandse vraag

Focussen op reizen dichter bij huis

Volgens John Waggoner, oprichter en voorzitter van Victory Cruise Lines, kiezen gasten steeds vaker voor reizen dichter bij huis. Met het naderende 250-jarig bestaan van de Verenigde Staten ziet hij dit als een ideaal moment om meer van het eigen land te ontdekken.

Deze zomer zet Victory Cruise Lines beide schepen in op de Grote Meren. Daarnaast wordt het seizoen verlengd tot diep in het najaar en zijn er repositioneringsreizen van en naar Jacksonville. Vanuit deze haven wordt ook een wintercruise aangeboden die daar begint en eindigt.

Binnen het programma op de Grote Meren is een negendaagse cruise van Chicago naar Toronto een belangrijk hoogtepunt. Deze route voert over alle vijf de Grote Meren. Waggoner benadrukt dat ongeveer 26 miljoen mensen binnen vijf uur rijden van Chicago wonen.

Volgens hem willen reizigers minder lang vliegen en vooral voorkomen dat zij ergens stranden. Dat maakt binnenlandse cruises aantrekkelijker dan verre reizen.

Markt en positionering

Waggoner omschrijft de markt waarin Victory Cruise Lines actief is als een soort virtueel oligopolie. Momenteel varen er slechts zes cruiseschepen op de Grote Meren, wat volgens hem veel ruimte biedt voor verdere groei.

Meer bekendheid voor dit type cruises werkt volgens Waggoner in het voordeel van alle aanbieders. Hij vergelijkt de marketing van grotere rederijen met autocommercials die klanten naar de showroom brengen, ook al kiezen zij uiteindelijk voor een ander merk.

Een belangrijk voordeel van Victory Cruise Lines zit volgens hem in de scheepsgrootte. De schepen kunnen aanmeren bij Navy Pier in het centrum van Chicago en ook direct stoppen bij Mackinac Island, waar andere schepen soms moeten tenderen.

De gasten van Victory kiezen bewust voor een kleinschalige opzet met maximaal 200 passagiers. Zij waarderen persoonlijke aandacht, herkenbaarheid van de bemanning en unieke ervaringen aan boord en aan wal.

Verbetering van de beleving aan boord

Naast de routes wordt ook het verrijkingsprogramma verder uitgebouwd. Zo wordt op aankomende cruises een fotograaf en spreker toegevoegd, met als doel het educatieve aanbod in de komende jaren verder te verdiepen.

Tijdens het afgelopen winterseizoen verbleven de schepen bij BAE Shipyards in Jacksonville. Dit was een bewuste verandering ten opzichte van eerdere winters in Portland, Maine, waar weersomstandigheden onderhoudswerk bemoeilijkten. Deze keuze maakte ook nieuwe vaarroutes langs de oostkust mogelijk.

Hierdoor zijn nieuwe cruises toegevoegd langs de Amerikaanse oostkust en rondvaarten vanuit Jacksonville. Vooral de route naar de Bahama’s trekt een ander type reiziger aan, namelijk gasten die vooral op zoek zijn naar warm weer.

Bij de overname van de schepen werd aanvankelijk ongeveer 6 miljoen euro geïnvesteerd in veiligheid en technische systemen, waaronder motorrevisies. De afgelopen winter lag de focus juist op verbeteringen voor het comfort van de gasten.

Er werd geïnvesteerd in nieuwe vloeren, wanden rond de keukens, tapijt, stoelen, verlichting, kamerbekleding, meubilair en servies. Volgens Waggoner is veel tijd en geld gestoken in het verhogen van de tevredenheid aan boord.

Groei zonder stilstand

Op de langere termijn wil Waggoner vooral dat de schepen zo veel mogelijk blijven varen. Hij geeft aan dat hij het liefst niet langer dan zestig dagen per jaar schepen stil wil leggen.

Het doel is om elk jaar enkele nieuwe vertrekken toe te voegen. Daarnaast wordt gewerkt aan speciale alumni-charters om rustige periodes beter op te vangen. Voor 2029 wordt al nagedacht over een route naar Newfoundland.

Met name cruises over de Saint Lawrence Seaway zorgen voor extra belangstelling. Tijdens een recente reis werd zelfs een groep van negen walvissen gespot, wat voor veel enthousiasme zorgde bij gasten.

Verkoopmix

De huidige verkoop bestaat voor ongeveer 50 procent uit boekingen via reisagenten, 30 procent uit directe individuele boekingen en 20 procent uit groepsreizen. Deze verdeling is bewust gekozen.

Het all-inclusive model speelt daarbij een grote rol. Standaard excursies zijn inbegrepen, terwijl luxe privé-ervaringen tegen een toeslag mogelijk zijn. Dit zorgt voor duidelijkheid en keuzevrijheid.

Met in totaal ongeveer 400 bedden over beide schepen is de capaciteit beperkt in vergelijking met grote cruiseschepen. Volgens Waggoner staat één afvaart van een megaschip gelijk aan een volledig jaar Victory Cruise Lines.

De verkoopcijfers liggen momenteel ruim boven die van vorig jaar en ook de vooruitzichten voor 2027 zijn sterk. Begin 2026 was er kortstondig sprake van onzekerheid door schommelingen op de aandelenmarkt, maar deze dip werd snel hersteld.

Waggoner benadrukt dat de aankoop van de schepen werd gefinancierd met eigen middelen en spaargeld. Het bedrijf koos bewust voor een duidelijke strategie en geen experimenten.

Voor Waggoner betekent een succesvol jaar het behalen van de omzetdoelen, een bezetting van minimaal 80 procent, geen incidenten met gasten, geen technische problemen en zeer hoge tevredenheidsscores. Volgens hem bewijst dat dat Victory Cruise Lines een sterk en betrouwbaar product biedt.