Voormalige schooldirecteur mag niet meer lesgeven na aanpassen schoolkalender voor cruisevakantie

De voormalige directeur van Ryde Academy op het Isle of Wight mag voorlopig niet meer werkzaam zijn in het onderwijs in Engeland. Een beroepscommissie oordeelde dat Joy Ballard zich schuldig maakte aan ernstig plichtsverzuim door schoolvakanties aan te passen aan haar eigen cruisevakantie en daarnaast een voertuig van de school voor privédoeleinden te gebruiken.

Na een hoorzitting van de Teaching Regulation Agency (TRA) werd vastgesteld dat haar gedrag niet voldeed aan de professionele normen die van een schoolleider mogen worden verwacht. De commissie concludeerde dat haar handelen het aanzien van het onderwijs heeft geschaad.

Uit het onderzoek kwam naar voren dat Ballard de schoolkalender voor het schooljaar 2023-2024 had aangepast om haar persoonlijke reisplannen mogelijk te maken. Daarnaast zou zij gedurende langere tijd een Peugeot 5008, die met schoolmiddelen was aangeschaft, hebben gebruikt voor privéritten.

Het ministerie van Onderwijs heeft daarop een zogenoemde prohibition order opgelegd. Hierdoor mag Ballard voorlopig geen lesgeven of leidinggevende functies vervullen binnen scholen, zesdeklasscholen, jeugdvoorzieningen en kindertehuizen in Engeland. Na twee jaar kan zij verzoeken om de maatregel opnieuw te laten beoordelen.

De zaak volgde op een uitgebreid onderzoek naar haar functioneren als directeur van Ryde Academy. De eerste vragen over haar handelen ontstonden in maart 2024. Ballard ging in augustus van dat jaar met pensioen, waarna het dossier werd doorgegeven aan de Teaching Regulation Agency.

Tijdens de procedure erkende zij alle beschuldigingen. Ook gaf zij toe dat haar gedrag kon worden gezien als onprofessioneel en schadelijk voor het vertrouwen in het onderwijs.

Schoolkalender aangepast voor cruise

Een van de zwaarste verwijten had betrekking op wijzigingen in de schoolkalender tijdens het schooljaar 2023-2024.

De commissie stelde vast dat het herfstsemester werd verlengd tot maandag 18 december 2023. Tegelijkertijd begon het nieuwe semester pas op woensdag 3 januari 2024 in plaats van eerder.

Volgens de onderzoekers waren deze wijzigingen bedoeld om een cruisevakantie van Ballard mogelijk te maken. Haar reis zou namelijk pas op 3 januari zijn geëindigd.

Getuigen verklaarden dat Ballard tegenover medewerkers openlijk had gesproken over het aanpassen van de kalender vanwege haar vakantie. Ook werd tijdens de hoorzitting aangegeven dat zij er tijdens een personeelsbijeenkomst grappen over had gemaakt.

De gewijzigde planning leidde volgens betrokkenen tot een onpraktische situatie. Leerlingen moesten terugkomen voor slechts één schooldag vlak voor de kerstvakantie. Verschillende medewerkers verklaarden dat veel gezinnen ervoor kozen eerder op vakantie te gaan, waardoor de opkomst onder leerlingen afnam.

De commissie concludeerde uiteindelijk dat de wijzigingen vooral waren ingegeven door persoonlijke belangen. Het besluit werd omschreven als oneerlijk en in strijd met de integriteit die van een schoolleider mag worden verwacht.

Daarnaast bleek dat Ballard op 3 januari 2024 niet bij aanvang van de schooldag aanwezig was, omdat zij nog onderweg was van haar cruise. Zij arriveerde pas nadat de lessen al waren begonnen en kon daardoor haar taken als directeur niet volledig uitvoeren op de eerste dag van het nieuwe semester.

Ook dit werd door de commissie gezien als een gebrek aan professioneel verantwoordelijkheidsbesef, omdat zij bewust een vakantie had geboekt die samenviel met de start van het schooljaar.

Schoolauto gebruikt voor vakantie in Frankrijk

Onderzoekers bekeken ook het gebruik van een Peugeot 5008 die met schoolgeld was aangeschaft.

De auto was oorspronkelijk bedoeld om leerlingen naar alternatieve onderwijsvoorzieningen op het Isle of Wight te vervoeren. Daarmee zouden hoge taxikosten kunnen worden bespaard.

Uit het onderzoek bleek echter dat Ballard de wagen gedurende ongeveer twee jaar regelmatig gebruikte voor privéritten. Daaronder vielen woon-werkverkeer, weekendritten en een gezinsvakantie naar Frankrijk tijdens Pasen 2024.

Bewijsmateriaal omvatte onder meer ferryreserveringen waaruit bleek dat het kenteken van de auto werd gebruikt tijdens een overtocht tussen Portsmouth en Caen. Daarnaast werden foto's gevonden waarop de auto was voorzien van de verplichte identificatiesticker en koplampaanpassingen voor gebruik in Frankrijk.

De commissie merkte op dat Ballard tijdens een intern onderzoek aanvankelijk ontkende dat de auto naar Frankrijk was meegenomen. Later erkende zij alsnog dat het voertuig voor de reis was gebruikt.

Getuigen verklaarden bovendien dat de auto regelmatig bij haar woning en bij horecagelegenheden werd gezien. Binnen de school stond het voertuig volgens hen zelfs bekend als "Joy's auto".

Tegen de tijd dat de Peugeot werd teruggegeven aan de school stond er ongeveer 22.000 mijl op de teller. Volgens de commissie was dat moeilijk te verklaren vanuit het oorspronkelijke doel van het voertuig.

Ballard stelde dat zij dacht toestemming te hebben voor privégebruik. De commissie verwierp dat argument en verwees naar de richtlijnen van de onderwijsorganisatie, waarin staat dat eigendommen van de school slechts in uitzonderlijke gevallen voor persoonlijke doeleinden mogen worden gebruikt.

Twijfels over uitgaven en geldbeheer

Het onderzoek keek ook naar diverse aankopen die met schoolgeld waren gedaan, waaronder kampeeruitrusting, een karaokemachine en televisies.

Hoewel werd vastgesteld dat deze aankopen oorspronkelijk voor schoolactiviteiten waren bedoeld, concludeerde de commissie dat zij uiteindelijk weinig voordeel opleverden voor leerlingen.

Zo werden tenten en luchtbedden aangeschaft voor buitenactiviteiten en educatieve projecten. Tijdens de hoorzitting bleek echter dat er geen duidelijk plan bestond voor het gebruik ervan. Ballard omschreef het project later zelf als een mislukking en als verspilling van belastinggeld.

Ook de karaokemachine werd nauwelijks gebruikt nadat deze was aangeschaft. Twee televisies die onderdeel moesten worden van een fitnessproject op school werden uiteindelijk verloot zonder ooit te zijn geïnstalleerd.

De commissie bekritiseerde deze beslissingen, maar stelde dat er geen bewijs was dat Ballard persoonlijk financieel voordeel had behaald. Het ging volgens de onderzoekers vooral om slecht financieel beheer.

Verder bleek dat procedures voor het beheren van contant geld niet altijd werden gevolgd. Geld uit schoolactiviteiten en inzamelingsacties werd soms in haar handtas bewaard in plaats van in de schoolkluis.

Hoewel er geen aanwijzingen waren dat geld verdween of werd verduisterd, omschreef de commissie de werkwijze als chaotisch en onnodig risicovol.

'Ik ben geen regelvolger'

Tijdens de hoorzitting nam Ballard verantwoordelijkheid voor het privégebruik van de schoolauto. Tegelijkertijd gaf zij aan dat zij, afgezien van dat onderdeel, weinig anders zou hebben aangepakt.

“Ik ben geen regelvolger. Ik ga graag tegen de stroom in als dat kinderen helpt,” verklaarde zij tegenover de commissie.

Ondanks de kritiek ontving Ballard veel steun van voormalige collega's, ouders en leerlingen. Ongeveer vijftig referentiebrieven prezen haar inzet voor kansarme jongeren en haar leiderschap binnen het onderwijs.

De commissie erkende ook haar prestaties gedurende haar loopbaan. Onder haar leiding behaalde Ryde Academy een positieve beoordeling van onderwijsinspectie Ofsted nadat de school eerder minder goed presteerde.

Ook werd gewezen op haar bijdrage aan de televisiedocumentaire Educating Cardiff, haar Pearson Teaching Award en verbeteringen in aanwezigheidscijfers, examenresultaten en leerlingenaantallen op scholen waar zij werkzaam was.

Ondanks deze verdiensten vond de commissie dat de ernst van het vastgestelde gedrag zwaarder woog. De onderzoekers concludeerden dat Ballard herhaaldelijk haar eigen belangen boven haar professionele verantwoordelijkheden had geplaatst door schoolmiddelen voor privédoeleinden te gebruiken en de schoolkalender aan te passen aan een persoonlijke vakantie.

Volgens het rapport zouden ouders en het grote publiek dit gedrag zorgwekkend vinden wanneer bekend wordt dat een schooldirecteur haar positie op deze manier gebruikte.

In de uiteindelijke beslissing stelde het ministerie van Onderwijs dat sprake was van ernstige overtredingen, waaronder handelen dat als oneerlijk werd beschouwd en niet strookte met de vereiste integriteit van een schoolleider.

Hoewel werd erkend dat Ballard gedurende haar carrière een belangrijke bijdrage aan het onderwijs heeft geleverd, achtte men een beroepsverbod noodzakelijk om het vertrouwen van het publiek in het onderwijs te beschermen.